Швеція є лідером в боротьбі за те, щоб стати першою європейською космічною базою за межами Росії, яка виведе на орбіту супутник.
Перше місце – це «гарно, але це не обов’язково», – говорить Стефан Густафссон, старший чиновник Шведської космічної корпорації (SSC), з промовистим хихиканням. «Інші актори більше прагнуть бути першими. Звичайно, я думаю, що будемо».
Це була непереконлива демонстрація великодушності. Триває космічна гонка, британський суперник уже вражаюче відійшов на другий план, і шведи мають усі наміри перемогти.
Серед величезних лісів королівської зеленої сосни та жовтіючих беріз у найпівнічнішій частині Швеції – за 120 миль на північ від Полярного кола – лежить космічний центр Есрейндж, скупчення ізольованих будівель, бетонних стартових майданчиків і розкиданих понад 30 великих споруд. вусики, звернені в небо.
Невибаглива база, розташована за 40 хвилин їзди на схід від такого ж непоказного шахтарського міста Кіруна, працює тут, серед дикої природи, з 1966 року, вносячи внесок у міжнародне багатство наукових досліджень, запускаючи на суборбіту «зондові» ракети, запускаючи великі повітряні кулі в стратосфери для збору та обробки даних зверху.
Колись належав Європейській космічній дослідницькій організації, перейменованій у 1975 році в Європейське космічне агентство, сьогодні це власність SSC, компанії, яка повністю належить Швеції.
Він має гідну історію в дослідженнях атмосфери, іоносфери та мікрогравітації, але, мабуть, не той, щоб пришвидшити пульс. Маленький центр відвідувачів порожній. Це більше Центр Парків, ніж Космічний центр Кеннеді.
Але подивіться на швидкість, з якою кілька співробітників на базі виконують свою роботу, і прислухайтеся до шуму розмов. Потім лунає гуркіт і гуркіт копачів, які валять камінь навколо безпечної зони перед тим, як випаде сильний зимовий сніг.
Доопрацьовуються нові стартові майданчики, готуються складні системи транспортування рідкого палива, а на зовнішній периферії бази зведений гігантський двозальний ангар.
Цей шведський космічний центр є лідером в запеклій конкурентній боротьбі за те, щоб стати першою європейською базою за межами Росії, з якої запускається супутник на орбіту. Технологічний прогрес і поява мікроракет зробили це можливим. Група претендентів стати «першими» в Європі готується.
Серед інших лідерів у європейській боротьбі – космічний центр Андоя в Норвегії та британська ракетна база SaxaVord в Унсті, Шетландські острови, а також інші в Ісландії, португальських Азорських островах та іспанській Андалусії.
Останні 18 місяців в Україні додали особливої невідкладності зусиллям. «Однією з проблем, яка швидко стала очевидною після початку війни в Україні, була відсутність пускових можливостей для Європи, яка сильно залежала від Росії та Байконура [російська стартова база в Казахстані], а також технічне співробітництво між Європейським космічним агентством і Росією», — сказав 65-річний Густафссон, віце-президент зі стратегії SSC, який раніше займав високу посаду в шведській армії. «Коли надійшли санкції, ми мали і все ще маємо прогалину в пускових можливостях. Ми дійсно хочемо закрити цю прогалину».
Брак потужностей виник у той час, коли спостерігалося експоненціальне зростання кількості запусків супутників у всьому світі. У 2022 році навколо Землі було приблизно 6905 активних супутників, що на 2105 більше, ніж у попередньому році. За оцінками, щотижня запускається 50 супутників для забезпечення телекомунікацій, інтернет-інфраструктури, можливостей спостереження Землі та вимог національної безпеки. Очікується, що в період з 2022 по 2031 рік буде запущено близько 18 500 малих супутників у порівнянні з 4600 за попереднє десятиліття.
Досі європейські суб’єкти, які прагнули запустити супутники, залежали від Росії та європейського космодрому у Французькій Гвіані на північно-східному узбережжі Південної Америки. Інтенсивний повітряний рух у Європі та густонаселена місцевість традиційно створювали лише кілька необхідних умов. Те, що піднімається, іноді падає.
Для залишків своїх суборбітальних ракет, які плавають на Землі на парашутах, база Есрейндж має величезну посадкову зону площею 5200 км², ділянку території приблизно вдвічі більшу за Люксембург, яка розташована між Норвегією на заході та Фінляндією на сході. Він майже не заселений, і саамським оленярам, які там бродять, надали бункери для використання під час запусків.
Але в квітні влада Норвегії виступила з гнівною заявою, коли дослідницька ракета Esrange вийшла з ладу та приземлилася на її території. Цинік міг би запідозрити, що Норвегія з її суперницькими амбіціями мала вагомі причини для галасу. Густафссон дипломатичний. «Це справді для будь-кого було небезпеки», — сказав він.
Але досі, як він визнає, ракета із супутником, запущена з Есрейнджа, просто не була життєздатною. Ракета мала б пролетіти над Норвегією протягом 15-20 секунд з усіма супутніми ризиками. Однак це все змінилося. «Зі старомодною технологією це може бути ризиком, з новою технологією це зовсім не так», — сказав Густафссон. «Він летить там, понад 100 км, а потім зникає. Ризик менший, ніж падіння літака в аеропорту».
Звісно, вивести супутник на орбіту залишається нелегким завданням. Стверджується, що запит на таку технологію запуску був поставлений на стіл північнокорейським Кім Чен Ином під час його недавньої зустрічі з Володимиром Путіним .
Інші переконливі докази складності виклику з’явилися в січні під час катастрофи в Корнуоллі, яка позбавила попереднього ватажка зграї в змаганнях за те, щоб стати першим у Європі.
Місія Virgin Orbit Річарда Бренсона покладалася на переобладнаний Boeing 747, Cosmic Girl, який розвивав високу швидкість перед випуском LauncherOne, який перевозив дев’ять супутників. Ракета не досягла необхідної висоти . Відтоді Virgin Orbit збанкрутувала.
«Ми не використовуємо польоти, які робила Велика Британія», — сказав Густафссон. «В Virgin Orbit Бренсона використовувалися ракети під літаком. Це нормально для польотів у космос і назад, як із «зондовими» ракетами. Швидкість такого транспорту – до трьох з половиною кілометрів на секунду. Щоб вийти на орбіту, вивести супутники на орбіту, потрібно розвивати швидкість сім з половиною кілометрів за секунду. Вам потрібна зовсім інша потужність. Стартувати з літака надзвичайно складно. Ми в це не вникаємо».
Космічний центр Есрейндж сподівається провести свій перший запуск до весни, але не називає його дати. Він чекає, поки правильна ракета буде готова до покупки. У розробці контракт із шведським провайдером. Потім клієнти нададуть супутники, відомі як «корисне навантаження».
«Ми могли б навести приклад аеропорту», — сказав Густафссон. «Аеропортом володіє компанія, ним користуються різні авіакомпанії. Тут те саме. Але тоді ви можете мати British Airways і Heathrow. У них є обидва. Це найкраще місце для нас, і ми до цього йдемо».
Після завершення першого успішного запуску в Європі база планує створити потужності для «швидкого запуску» до 2030 року, коли супутники будуть готові до виведення на орбіту протягом двох тижнів після повідомлення. «Для нас це не гонка, щоб бути першим, це гонка, щоб бути успішним», – сказав Густафссон, колишній каноїст-марафонець, який отримав медалі чемпіонату світу. Але, додає він, «конкуренція — це добре, оскільки вона забезпечує швидкість і економічну ефективність». Не помиляйтеся, шведи поклали очі на зірковий приз.